La chapelle Saint-Étienne de Guer

Aux origines de la chapelle Saint-Étienne

La chapelle Saint-Étienne est située à trois kilomètres à l’Ouest du bourg de Guer, sur un plateau schisteux surplombant la rivière Oyon. Elle appartenait au prieuré Saint-Étienne, qui a dépendu de l’abbaye de Notre-dame de Paimpont jusqu’à la Révolution.

Le cadre archéologique

La chapelle Saint-Étienne a été édifiée sur un territoire fortement occupé à l’époque gallo-romaine. En témoigne :

• De nombreux fragments de briques et de tuiles (tegulae et imbrices) provenant de substructions gallo-romaines découverts au milieu du 19^e siècle dans la parcelle entourant la chapelle. —  ROSENZWEIG, Louis Théophile, « Procès verbal », Bulletin de la Société Polymathique du Morbihan, 1874, p. 86, Voir en ligne. p. 86 —

• Des monnaies et des éléments de colonnes trouvés à proximité dans les années 1970. Deux de ces éléments sont actuellement conservés dans la chapelle.—  SANQUER, René, « Circonscription de Bretagne », Gallia, Vol. 35 / 2, 1977, p. 345-346, Voir en ligne. pp. 345-346 —

• la proximité de la ferme de la Démardais, fouillée de juillet 1992 à mars 1993 et de la voie gallo-romaine Ahes (Angers-Carhaix). —  BLIN, Olivier et PROVOST, Alain, « RN 24 - 1992-1993 - La villa romaine de la Démardais - Porcaro (Morbihan) », SRA, 1992, p. 177, Voir en ligne. —

Une chapelle de la fin du 10^e ou du début du 11^e siècle

La chapelle du prieuré Saint-Étienne est l’un des plus anciens bâtiments chrétiens du Morbihan. Certains ont avancé que les parties basses des murs, faites d’un appareil de briques et de moellons de grès, attestent un premier édifice pouvant dater de la fin de l’empire romain. Une chapelle médiévale serait venue s’appuyer sur ces fondations antiques ¹.

En réalité, il s’agit de briques de réemploi, empruntées au site antique attenant, comme le montrent les fouilles archéologiques de novembre 1978 effectuées par Patrick André et M. Clément.

Après avoir effectué un sondage de 4 m² à l’extérieur de la chapelle, ainsi qu’un second plus restreint à l’intérieur, ils constatent que les fondations reposent sur le roc. Le niveau de briques mis en place à la base du mur oriental ne descend pas jusqu’au sol, mais repose sur des matériaux de réemploi disposés de façon désordonnée : de gros blocs de granite ainsi qu’un fragment de section circulaire, meule ou élément antique d’architecture. Les archéologues concluent que le mur oriental de la chapelle a été édifié d’un seul jet ². —  ANDRÉ, Patrick, « Sauvetage archéologique à Saint-Etienne en Guer - Morbihan », D.R.A.C Bretagne - Service Régional de l’Archéologie, 1978, p. 11, Voir en ligne. —

L’analyse archéologique de la chapelle, réalisée par Élise Merdy en 2008 et 2009, a confirmé que les briques de réemploi font partie de la même phase de construction que le reste de l’édifice. —  MERDY, Elise, L’architecture religieuse du haut Moyen-Age en Bretagne : étude archéologique de la chapelle Saint-Étienne de Guer, Mémoire de maitrise, Université Paris Panthéon-Sorbonne UFR 03, 2009, Voir en ligne. [pages 71-74] —

Le pignon oriental de la chapelle, qui comprend quatre rangées horizontales de triangles de briques ou de tuiles, a été daté de la fin du 10^e ou du début du 11^e siècle. —  GUIGON, Philippe, « Les églises du Haut Moyen Âge en Bretagne (tome II) », Les Dossiers du Ce.R.A.A., Suppl. U, 1998. [page 189]  —

Le plan quadrangulaire de la chapelle, ainsi que l’utilisation décorative de la brique sur le pignon ouest rapprochent l’édifice de l’architecture religieuse de Normandie et d’Anjou de la même époque. —  Merdy Elise (2009) op. cit., p. 75 —

Les premières mentions de la chapelle Saint-Étienne

Malgré l’ancienneté de l’édifice, aucune mention de la chapelle n’apparait avant 1408. Plusieurs actes du Cartulaire de Redon font état de la paroisse de Guer, mais aucun n’évoque Saint-Étienne ³.

Selon le marquis de Bellevüe —  BELLEVÜE, Xavier de, Paimpont, Rééd. 1980, Marseille, Lafitte Reprints, 1912. [page 98] — repris par l’abbé Le Claire, —  LE CLAIRE, abbé Jacques-Marie, Histoire de Guer, Rééd. 1990, Paris, Res Universis, 1915. [page 101] — le prieuré dépendant de l’abbaye Notre-Dame de Paimpont aurait été fondé en 1140. Cependant, aucun document ne vient étayer cette affirmation. La seule mention concernant la fondation du prieuré provient de Guillaume Provost, prieur de Saint-Étienne. Selon des aveux du 27 août 1740, le prieuré aurait été fondé avant l’érection de l’abbaye et annexé ultérieurement.

déclaration et aveu du temporel dudit Prieuré par le Frère Provost, lequel [...] déclare le dit prieuré d’ancienne fondation, annexé et dépendant de la ditte abbaye (de Paimpont) de tout temps immémorial.

1408 — Première mention de la chapelle Saint-Étienne

Une bulle du pape d’Avignon Benoit XIII, datée de 1408, mentionne pour la première fois la chapelle ⁴.

Bulle de la cour de Rome qui accorde cent jours d’indulgence à ceux qui aideront à construire la chapelle de St. Étienne.

À cette époque, une crise pontificale sépare la chrétienté d’occident en deux obédiences. Le duc de Bretagne Jean V s’est rallié à Benoit XIII d’Avignon qui, pour le remercier de sa fidélité, fait bénéficier la Bretagne de faveurs, parmi lesquelles ces indulgences accordées à ceux qui aideront à restaurer Saint-Étienne. Pourtant, l’étude archéologique de la chapelle n’a pas montré de travaux importants datant de cette époque, excepté les fresques décoratives restaurées en 2012. — Merdy Élise (2009) op. cit., pp. 76-77 —

Les travaux du 17^e siècle

Guillaume Provost, nommé prieur de Saint-Étienne de Guer le 8 octobre 1629 ⁵, est à l’origine d’importantes modifications de la chapelle. Celles-ci sont attestées par une inscription gravée - 1631 - sur le piédroit d’une des trois grandes baies qu’il fit percer dans les murs sud et nord pour éclairer le chœur.

La chapelle est agrandie dans sa partie ouest à partir des troisièmes contreforts des murs sud et nord. La porte est alors déplacée dans le nouveau mur. La pente du toit est modifiée et la toiture refaite. L’intérieur est mis en valeur par un faux appareil de couleur rouge sur enduit, encore visible aujourd’hui. — Merdy Elise (2009) op. cit., pp. 78-82 —

La chapelle au 18^e siècle

Au cours du 18^e siècle, l’état de la chapelle Saint-Étienne se dégrade. Un document daté du 7 septembre 1734 laisse entrevoir la situation.

[...] comme aussi les cy dessus nommés déclarant que la chapelle de Saint-Étienne est en très mauvais état des réparations de toutes espèces, fait et grée aux tables du soubsignant notaire, etc...

C’est pourquoi elle est progressivement délaissée par les prieurs ou chapelains qui lui préfèrent des chapelles châtelaines comme celles de Tréron et de La Voltais.

Le 16 novembre 1773, un état des lieux de la métairie du prieuré, dressé par François Louis Perrot accompagné de Désiré Profit, indique que la chapelle, bien que réparée, est encore en mauvais état : [...] revenu à la chapelle la couverture de laquelle trouvée assez bien réparée force qu’il y manqueroit encore deux journées de couvreur et quatre bouts de chevrons. —  Archives Départementales d’Ille-et-Vilaine, 12 H 5 in Guigon Philippe (1990) op. cit., p. 179 —

La Révolution et le 19^e siècle à Saint-Étienne

La chapelle Saint-Étienne est vendue comme bien national le lundi 14 mars 1791 pour 8025 livres, après enchères à la bougie, à M. Grée demeurant à Saint-Malo ⁶.

Le nouveau propriétaire de la chapelle, Matthieu Grée demeurant à la Métairie de Couédor, afferme la métairie de Saint-Étienne à Jacques Bénard. Le 2 brumaire de l’an IV (le 24 octobre 1795), ce dernier demande au notaire de Guer d’en faire l’inventaire. La chapelle transformée en grange apparaît en bon état.

La chapelle déclarée de la part de Bénard ne fait point partie de sa ferme néanmoins examinée : les portes jugées bonnes fort qu’il faut un seille de porte, la couverture en bonne état, les vitrages de nulle valeur

À la mort de Hyacinthe Grée en 1817, la chapelle est léguée à ses cinq enfants. Deux d’entre eux, mesdemoiselles Hyacinthe et Zoé Grée héritent des successions de feux Placide et Françoise et achètent la part de leur frère Célestin. Le 3 août 1873, les deux sœurs mettent la métairie du prieuré en adjudication. La chapelle, le jardin du cimetière, le grand courtil et la moitié des déports entre la chapelle et la maison et l’écurie, le tout faisant 39 ares, sont achetés par Joseph Colleaux et Jeanne Marie Crusson, sa femme. Le nouveau propriétaire, qui installe un verger dans le cimetière attenant, déplace les ossements à l’intérieur de la chapelle.

Le 27 octobre 1904, l’ensemble du prieuré, revendu comme ferme par Joseph Colleaux, est acheté par Joseph Costard et sa femme Marie Chevrier. —  Association de Sauvegarde de Saint-Étienne (1982) op. cit.p XXII —

La redécouverte de la chapelle au 19^e et au 20^e siècle

Les mentions bibliographiques de la chapelle

L’intérêt des archéologues pour la chapelle date de la seconde moitié du 19^e siècle. Louis Rosenzweig est le premier à s’y intéresser. Il s’y rend à plusieurs reprises et fait part de ses découvertes de nombreux débris de briques sur le site de la chapelle.

• en 1863 —  ROSENZWEIG, Louis Théophile, Répertoire archéologique du département du Morbihan, Paris, Imprimerie royale, 1863, Voir en ligne. p. 129 —
• en 1872 —  ROSENZWEIG, Louis Théophile, « Découvertes archéologiques dans la commune de Guer (l’Abbaye.- Le château de Couëdor.- Le prieuré de Saint-Étienne.) », Bulletin de la Société Polymathique du Morbihan, 1872, p. 141-145, Voir en ligne. pp. 141-145 —
• en 1874 —  ROSENZWEIG, Louis Théophile, « Procès verbal », Bulletin de la Société Polymathique du Morbihan, 1874, p. 86, Voir en ligne. p. 86 —

L’archéologue écrit son admiration pour la chapelle et évoque l’antiquité du site.

C’est à notre avis, avec la chambre de Saint-Gurval, ce que le département possède de plus ancien en fait de construction religieuse.

Trente ans plus tard, le chanoine Le Mené suggère une datation de la chapelle qui sera confirmée par l’archéologie : ce genre de construction pourrait bien remonter au XI^e siècle —  LE MENÉ, Joseph-Marie, Prieurés du diocèse de Vannes, Vannes, Lafolye, 1904. —

L’abbé Le Claire, nommé aumônier au couvent de l’Action de Grâces de Mauron en 1900, entreprend d’importantes recherches sur l’histoire de la paroisse de Guer. Il écrit notamment.

dans sa partie la plus ancienne, la chapelle (remonte) à l’époque romane, sinon à la période qui suivit immédiatement l’occupation romaine.

Les années 1950 voient l’intérêt pour la chapelle s’accroitre. La chapelle Saint-Étienne apparaît dans un ouvrage de référence sur l’art roman en Bretagne.

L’ensemble de ce pignon [oriental] donne l’impression d’un monument mérovingien. Comme d’autre part, il n’y a de briques que dans les parties basses et à ce pignon, que le bâtiment a des contreforts et des fenêtres en meurtrière, je ne l’attribuerais pas à une époque si ancienne, où l’on construisait mieux ; mais par exemple, à la fin de l’époque carolingienne, après le départ des Normands. On aurait alors remployé les matériaux d’un édifice gallo-romain, temple où église (le vocable de Saint-Étienne est un indice de haute antiquité). On se sera servi d’abord de ces matériaux, qu’on avait sous la main, pour les bases, en se réservant quelques-uns pour la décoration du pignon du chœur, avant d’employer pour le corps du mur le schiste du pays, car c’est un fait qu’il y a une large zone sans tuiles, en maçonnerie ordinaire de schiste local. On pourrait encore imaginer qu’il subsistait d’un édifice carolingien ruiné par les Normands le pignon oriental et la base des murs et qu’on aurait soigneusement respecté ces restes vénérables dans la restauration postérieure. La décoration du pignon est conforme aux thèmes mérovingiens. Elle témoigne d’une persistance remarquable des procédés ; mais il n’est possible de remonter au-delà de l’époque carolingienne ni de descendre en-deçà. L’aspect général du monument l’apparente à la petite chapelle assez voisine de Bagaron, en Pléchatel, et au chevet de Doulon, près de Nantes

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Un an plus tard, l’historien de l’art André Mussat rattache lui aussi Saint-Étienne à Doulon ainsi qu’à Saint-Philibert-de-Grandlieu.

À ces mêmes traditions post-carolingiennes se rattachent probablement le rustique et modeste volume, l’appareil des murs en petits cubes et à dessins de brique de Saint-Étienne de Guer, dans le pays de Brocéliande

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La découverte des fresques de la chapelle

En 1957, Jean Blécon, chercheur au C.N.R.S. ⁷, surpris par une averse alors qu’il pêchait dans l’Oyon, s’abrite dans la chapelle et découvre des fresques en grattant l’enduit. Il contacte alors les Archives Départementales du Morbihan afin de faire part de sa découverte.

Jean Blécon est l’auteur du premier relevé précis de la chapelle, qui ne sera publié dans le Bulletin de l’Association de Sauvegarde de la Chapelle Saint-Étienne qu’en 1978.

En 1958, il entame des recherches sur Saint-Étienne et découvre un document inédit au presbytère de Paimpont, un relevé fait en le monastère de Paimpont commencé le 24 décembre 1782 et terminé le 17 novembre 1783. Ce recollement des actes de l’abbaye fournit des informations sur les prises de possession du prieuré Saint-Étienne, dont deux seulement ont pu être recoupées aux Archives Départementales d’Ille-et-Vilaine dans les séries G, Insinuations du Diocèse de Saint-Malo et H, fonds concernant l’abbaye de Paimpont. La même année, il communique ses découvertes à la Société Archéologique d’Ille-et-Vilaine.

Suite à ces découvertes, la chapelle est classée au titre des Monuments Historiques, par arrêté du 16 août 1971. Après la mise au jour de nombreux vestiges gallo-romains, la parcelle voisine est classée par arrêté du 21 mai 1976.

En 1977, la chapelle change de propriétaire, la famille Monnerais qui en hérite la revend à la commune de Guer. L’Association de Sauvegarde de la Chapelle Saint-Étienne est créée le 8 août 1978. Son objet, la restauration de la chapelle, est indiqué dans les statuts de l’association. La première présidente est l’ancienne propriétaire, Mme Yvette Monnerais. —  ASSOCIATION DE SAUVEGARDE DE SAINT-ÉTIENNE EN GUER, « Satuts de l’Association de Sauvegarde de Saint-Étienne en Guer », 1978, Voir en ligne. —

L’association obtient la réalisation de fouilles archéologiques en novembre 1978, afin d’éclaircir les polémiques concernant la date de construction de la chapelle. —  ANDRÉ, Patrick, « Sauvetage archéologique à Saint-Etienne en Guer - Morbihan », D.R.A.C Bretagne - Service Régional de l’Archéologie, 1978, p. 11, Voir en ligne. —

Le premier bulletin parait en 1978. Il sera suivi d’une parution annuelle jusqu’en 1982, dans laquelle seront publiées les recherches que Jean Blécon à communiquées à l’Association.

• bulletin n°1 en 1978 —  ASSOCIATION DE SAUVEGARDE DE SAINT-ÉTIENNE EN GUER, « L’histoire de Saint-Etienne ou "Il était une fois une chapelle" », Bulletin de l’Association de Sauvegarde de Saint-Étienne en Guer, Vol. 1, 1978, p. 12, Voir en ligne. —
• bulletin n°2 en 1979 —  ASSOCIATION DE SAUVEGARDE DE SAINT-ÉTIENNE EN GUER, « 1978-1979 : Une association pour la chapelle », Bulletin de l’Association de Sauvegarde de Saint-Étienne en Guer, Vol. 2, 1979. —
• bulletin n°3 en 1980 —  ASSOCIATION DE SAUVEGARDE DE SAINT-ÉTIENNE EN GUER, « Un an déjà.. 1980 : Saint-Étienne Guer », Bulletin de l’Association de Sauvegarde de Saint-Étienne en Guer, Vol. 3, 1980. —
• bulletin n°4 en 1981 —  ASSOCIATION DE SAUVEGARDE DE SAINT-ÉTIENNE EN GUER, « Saint-Étienne en Guer », Bulletin de l’Association de Sauvegarde de Saint-Étienne en Guer, Vol. 4, 1981. —
• bulletin n°5 en 1982 —  ASSOCIATION DE SAUVEGARDE DE SAINT-ÉTIENNE EN GUER, « 1982 : Comité de Sauvegarde », Bulletin de l’Association de Sauvegarde de Saint-Étienne en Guer, Vol. 5, 1982. —

Le mobilier de la chapelle et les statues de Sainte-Apolline et Saint-Étienne sont classés au titre des objets, par arrêté du 24 janvier 1979.

Une statue de la Sainte Vierge ornait l’autel de la chapelle. Selon l’abbé Le Claire, elle a beaucoup de similitudes avec celle qui est vénérée dans l’église de Paimpont. — Le Claire Abbé (1915) op. cit., p. 106 —.

François Cadic, curé de la paroisse bretonne de Paris, a publié dans son second recueil de contes bretons paru en 1919, la légende de La Vierge de Saint-Étienne de Guer. —  CADIC, François, Contes et légendes de Bretagne, Paris, Maison du Peuple Breton, 1919, 240 p., Voir en ligne. [pages 21-32] —

Entre 1979 et 1990, plusieurs campagnes de rejointoiement des maçonneries sont effectuées à l’initiative de l’Association. Les menuiseries des portes, ainsi que les enduits intérieurs, sont refaits en 1981 et 1983. —  MOUTON, Benjamin, « Guer (Morbihan) : Chapelle Saint-Étienne, consolidation, sauvetage des peintures », Connaissance et restauration de l’habitat de terre, Montfort-sur-Meu, 10-11 avril 1990, 1990, p. 112-114, Voir en ligne. —

Des grilles en fer forgé sont installées en 1998. L’Association de Sauvegarde de la chapelle est relancée en 1996.

2002-2012 — Études et restaurations

En 2002, une étude de l’architecte des Monuments Historiques, M. Lagneau, est présentée à la municipalité de Guer ainsi qu’à la Communauté de Communes, afin d’envisager une importante campagne de restauration qui aboutit à la restauration des fresques en 2012.

Entre 2009 et 2010, Elise Merdy à produit deux études qui ont renouvellées les connaissances sur la chapelle Saint-Etienne de Guer.

• —  MERDY, Elise, L’architecture religieuse du haut Moyen-Age en Bretagne : étude archéologique de la chapelle Saint-Étienne de Guer, Mémoire de maitrise, Université Paris Panthéon-Sorbonne UFR 03, 2009, Voir en ligne. —

• —  MERDY, Elise, « Archéologie du bâti et origine des matériaux : du nouveau pour la chapelle Saint-Étienne de Guer », ArchéoSciences, revue d’archéométrie, 2010, p. 1-20, Voir en ligne. —