Sénéchal

Le sénéchal - du vieux francique siniskalka, serviteur âgé, doyen des serviteurs - est un officier d’administration d’un souverain, d’un seigneur temporel, d’une abbaye. A l’origine il est l’homme de confiance remplaçant le seigneur pendant son absence avant de devenir un officier d’administration permanent. Son rang social est le reflet de celui qu’il représente : très élevé lorsqu’il est l’agent d’un souverain ou d’un grand seigneur, il est beaucoup plus modeste s’il est celui d’un petit seigneur. De petites seigneuries confient d’ailleurs la fonction de sénéchal à un officier d’administration qui leur est commun.

Sa fonction est de gérer l’administration seigneuriale et principalement la justice. Au fil du temps, les rois créeront des sénéchaussées territoriales royales rendant une justice indépendante du pouvoir seigneurial où le sénéchal est trop souvent juge et partie. Cette nouvelle disposition fait du roi le protecteur du peuple face aux abus seigneuriaux.

Cette fonction est aussi désignée par bailli et viguier, termes en vigueur sur une large partie de la France.